ACTE I : C’est l’été. Charlotte, la fille aînée du bailli, vit avec son père et l’aide à élever ses frères et sœurs. Lors d’une fête, elle fait la connaissance de Werther, un artiste sensible et mélancolique, étranger à cette petite ville. Le jeune homme tombe amoureux d’elle et lui avoue son amour. Mais la jeune femme est fiancée à Albert, qu’elle a promis d’épouserà sa mère mourante.

ACTE II : C’est l’automne. Le village fête les noces d’or du pasteur. Albert et Charlotte sont désormais mariés. Werther ne se remet pas d’avoir perdu la jeune femme. Refusant l’invitation à danser de Sophie, il parle à Charlotte et lui rappelle leur première rencontre. Mais elle lui oppose ses devoirs de femme mariée. Alors que la fête bat son plein, Sophie annonce le départ définitif de Werther. En voyant le trouble de Charlotte, Albert comprend les sentiments que sa promise éprouve pour le jeune homme.

ACTE III : C’est la veille de Noël, mais Charlotte n’a pas le cœur à la fête. Elle relit les lettres que Werther lui a écrit de son exil. Ce dernier lui rend visite et finit par lui avouer son amour. Mais, une fois de plus, le devoir triomphe et la jeune femme le quitte précipitamment. Albert revient à la maison et trouve son épouse effondrée. Lorsqu’une lettre de Werther demande à Albert de lui prêter ses pistolets, il force son épouse à les lui remettre.

ACTE IV : Charlotte tente de rejoindre Werther pour empêcher l’irréparable mais arrive trop tard : le jeune homme s’est blessé mortellement avec son arme. Alors qu’elle lui avoue enfin son amour, il meurt dans ses bras en lui demandant de pleure sur sa tombe.